Эмм... Запланированная глава готова только на 75%. Но принимая во внимание некоторые обстоятельства, как-то: буйное помешательство моей музы, которая в последнее время налетает хаотически, с завидным непостоянством и в неурочное время; Выход нового дополнения World of Warcraft, которое оное время отнимает, и выложенный госпожой Fenton новый рассказ, я вынужден разбить главу на две. Ибо когда бы я дописал запланированный объем, мне неведомо. Итого, представляю вашему вниманию урезанную до неприличных размеров
Главу двенадцатая, в которой ребята попадают в рабство.
- Наконец-то! – Мел оторвался от монитора и протер слезящиеся от напряжения глаза. – Мы нашли его! Ты был абсолютно прав, система сканирования нуждалась в серьезном улучшении.
Катер кружил над Заилийским Алатау уже третьи сутки. Все это время ребята посменно дежурили в рубке, пытаясь обнаружить цель своего сюда прилета, но безуспешно. После двух дней и ночей бесплодных поисков, когда весь хребет был изучен вдоль и поперек несколько раз, Такер предложил проверить сканер. Этот мальчишка был гениальным техником без каких-либо «но»! Всего за полдня он ухитрился не только разобраться в устройстве абсолютно нового для него оборудования и программного обеспечения к нему, но и нашел и устранил дефект. А также предложил существенное усовершенствование. И все это притом, что в механизме присутствовала магическая составляющая, к коей у Такера не просматривалось никаких талантов. Так что уже к вечеру поиски благополучно завершились.
Поутру, отдохнув и выспавшись, Мел и Дэнни начали готовиться к очередному погружению в земные недра. Сэм и Такер оставались на борту. По этому поводу чуть было не случился небольшой скандал, однако все удалось решить миром. На сей раз никакие предчувствия никого не одолевали и темная аура над этим местом не витала. Просто, судя по описанию в книге, дорога к точке назначения предстояла более чем трудная. Дэнни в своей призрачной форме мог большую часть препятствий игнорировать, Мел же для этой цели облачился в свой так и не доведенный до ума доспех, активных функций которого, впрочем, вполне должно было хватить для достижения поставленной цели. После вопроса, почему он поперся без доспеха к мумии, археолог на некоторое время впал в ступор, затем сообщил всем присутствующим, какой же он идиот. Присутствующие согласились. В такой вот непринужденно-напряженной обстановке и закончили подготовку.
* * *
…! Откуда дует этот чертов ветер?! – выругался Мел. Принимая во внимание тот факт, что в этот момент он висел на тросе над пропастью, и упомянутым сквозняком его немилосердно крутило и раскачивало, недовольство англичанина понять было можно.
- Я, вообще-то, мог бы помочь… – неуверенно предложил парящий рядом Дэнни.
- Да сам справлюсь! – раздраженно отозвался археолог. Дэнни благоразумно не стал настаивать. Немотивированные приступы упрямства с ним самим случались.
Риверстоун наконец-то закрепился на стенке и попытался утереть пот со лба. От соприкосновения перчатки со шлемом раздался звон. Не учетший того, что на нем все же доспех, Мел чуть было не сверзился со стены снова. Мальчик-призрак только головой покачал. Прекрасно помня погоню в Парке Дружбы, он совершенно не понимал, почему англичанин ползет по стене, как черепаха, когда в состоянии летать. Судя по тому, что Мел в третий раз за сегодня обозвал себя идиотом, такая же мысль пришла в голову и ему. Вот только его следующий поступок заставил Дэнни нервно схватиться за сердце – отцепившись от стены пещеры, полоумный маг взял, да и сиганул в пропасть вниз головой. Когда Фентон опомнился и бросился его ловить, было уже поздно. Граф и сам прекрасно приземлился на вершину вздымающейся посреди пропасти тонкой скалы, носившей на себе явные признаки разумной деятельности. Ну не может быть вершина естественного образования идеальным восьмиугольником! Это помимо того, что на ней были расположены весьма живописные развалины. Очевидно, когда-то на каждой стороне восьмиугольника располагались какие-то сооружения. Из них уцелела только изящная арка из неизвестного металла, от остальных остались только перекрученные и искореженные обломки. В центре находился высеченный из камня массивный постамент кубической формы. К нему то Мел и направился, предварительно отобрав у Дэнни ларец с артефактом.
Археолог поместил сундучок на верхнюю грань куба и отошел в сторону. С минуту ничего не происходило. Потом возвышение засветилось мягким светом, раздалось гудение, и ларец с артефактом погрузился в глубь камня. Безжизненный металлический голос произнес:
- Обнаружена неизвестная магическая конструкция. Варианты действий: уничтожение, идентификация, возврат.
- Идентификация.
Куб пожужжал еще немного и выдал:
- Магическая конструкция идентифицирована. Наименование: Корона Вековечного Сна. Классификация: артефакт среднего звена. Стихии: разум, тьма, смерть. Категория: запрещенные объекты. Назначение: погружение носителя в состояние вечного покоя. Возможны дополнительные опции. Статус дополнительных опций: определение невозможно в связи с повреждением седьмого информационного блока. Состояние артефакта: разряжен. Варианты действий: уничтожение, зарядка, возврат.
- Зарядка.
- Ориентировочное время зарядки: трое суток. Подтвердите операцию.
- Операцию подтверждаю. Идентификационный код… – граф сделал несколько движений руками, будто бы рисуя что-то в воздухе.
- Код принят. Операция зарядки подтверждена. Приступаю к началу работ.
- Ну, вот и все, – Мел повернулся к Дэнни, все это время простоявшему рядом. – Можно возвращаться обратно.
- И все? Так просто?
- Ну, артефакт еще нужно будет забрать. А так да, пока все.
- А что это за место?
- Честно говоря, не знаю. В той книге, что дала тебе Пандора, сказано слишком мало. Только название: Восемь Врат Вечности.
- А уцелели только одни, – Дэнни задумчиво посмотрел на одинокую арку. – Интересно, куда они ведут? И что тут произошло?
- Да в тебе, похоже, проснулся дух исследователя, – усмехнулся Мел. – Что ж, я все равно рано или поздно соберу очередную экспедицию. Почему бы и не сюда? А теперь давай отправимся обратно. Нас уже заждались, поди.
* * *
Назад добрались без каких-либо происшествий. Правда, Мел снова отказался от помощи Дэнни, упрямо преодолевая все препятствия самостоятельно. На все, про все ушло около трех часов. В очередной раз объяснив Сэм и Такеру, почему же их все же не взяли («В книге был упомянут какой-то Страж. Мы его не встретили, но в случае чего ваше присутствие могло бы создать дополнительные сложности. Проводить экстренное отступление там было бы проблематично»), ребята задумались, что же им делать дальше. Предложение англичанина вернуться в Англию и переждать эти три дня там, было единодушно отвергнуто. В результате был принят план Сэм – совершить марш-бросок по горам до города, поселиться в гостинице и заняться осмотром местных достопримечательностей, попутно наслаждаясь хорошей погодой. Действительно, зачем возвращаться в холодный и дождливый Туманный Альбион, если можно радоваться теплу и солнцу? Если бы они только знали, во что все это выльется… Загнав катер в ближайшую пещеру и замаскировав его, ребята собрали все необходимое и двинулись в сторону Алматы. Шли совершенно не скрываясь, громко разговаривая и обсуждая последние приключения. Во-первых, местность была совершенно безлюдная, во-вторых, чего опасаться всемирно известному герою со спутниками? Разве что толпы фанатов. Но ожидать появления из-за ближайшего валуна папарацци, репортеров и прочих надоедливых личностей было глупо – об их прилете сюда известно не было. Посему, внезапно оказавшись в окружении людей в камуфляже, подростки опешили. Дэнни ощутил резкий укол под лопатку, затем в глазах потемнело, только краем ускользающего сознания он отметил, что рядом так же падают его друзья.
* * *
Приходил в себя мальчик долго. В голове шумело, перед глазами плавали какие-то цветные пятна, во рту ощущался мерзкий привкус. В голове шевельнулась ленивая мысль: «Что-то часто я в последнее время начал терять сознание». Потом пришло осознание того, что он лежит на чем-то жестком, похоже, на каменном полу. Попытавшись пошевелиться, Дэнни с удивлением понял, что ему не хватает сил на это простейшее действие. Через некоторое время пришли воспоминания о последних событиях. Превозмогая страшную слабость, подросток заставил себя открыть глаза и сесть. Увиденное его не порадовало. Он находился в небольшой камере, напоминавшей тюремную. Окон не было, выход перегораживала массивная железная дверь. Под потолком тускло светила одинокая лампочка. Всю обстановку помещения составляла вделанная в стену полка, очевидно, заменявшая кровать, умывальник и ведро в углу. Друзей видно не было. Оглядывая камеру, мальчик понял, что ему что-то мешает, какой-то посторонний предмет на шее. Ощупав его, он с удивлением понял, что это широкий и гладкий ошейник, без малейших признаков замка.
Внезапно послышался шум поворачиваемого в замке ключа, потом дверь распахнулась. На пороге стоял мужчина лет сорока в сером костюме. Его не выражающий ничего взгляд обежал комнату и остановился на сидящем на полу подростке.
- Очнулся таки, – констатировал пришелец очевидный факт. – Я уже боялся, что эти идиоты переборщили с транквилизатором. Не хотелось бы потерять столь ценный экземпляр, раз уж он попал мне в руки.
- Кто вы? Где я нахожусь? Что вам нужно? Что с моими друзьями? – обычные, в общем-то, в таких ситуациях вопросы. Задавая их, Дэнни не узнал своего голоса. Какое-то хриплое карканье.
- Что ж, я отвечу. Надо же ввести тебя в курс событий,– мужчина хищно усмехнулся. – Это большая удача, что ты попал мне в руки. Знал бы я раньше, что ты являешься не только призраком, но и человеком, тебя бы уже давно похитили и привезли сюда. К сожалению, после событий с астероидом и твоей мировой известности это стало проблематичным. Рисковать я не хотел. А до этого ты мне был не нужен. Контролировать призрака, в отличие от человека, я не могу. Так что мне повезло, что ты решил посетить наш город. И вдвойне повезло, что о твоем местоположении никто не знает – я уже проверил – и искать здесь тебя не будут. Так что я твой хозяин, а ты – мой раб.
- Что?! – взвился Дэнни. – Я никогда не…
- Замолчи, – невозмутимо перебил его новоявленный повелитель. – Сорок отжиманий.
Дэнни с ужасом почувствовал, что его тело перестает ему повиноваться. Он плюхнулся на живот и начал выполнять указанное упражнение. Несмотря на слабость в дрожащих руках, ему удалось отжаться раз десять. Но и после этого, несмотря на полное отсутствие сил, мальчик пытался произвести одиннадцатое отжимание. Пытался даже после того, как от перенапряжения у него пошла кровь из носа, прекрасно понимая, что он скорее умрет, чем у него получится выполнить приказ.
- Хватит, – прозвучал голос его мучителя, и Дэнни с облегчением растянулся на полу. Кто бы мог подумать, что холодный и жесткий каменный пол может показаться мягче и желаннее пуховой перины! – Я не хочу потерять столь ценное приобретение. Но эта демонстрация была необходима. Теперь ты понимаешь, что ты выполнишь любое мое приказание, даже если я прикажу тебе войти в огонь и сгореть там заживо. Даже если я прикажу тебе собственноручно убить своих друзей, ты сделаешь это. Причинить вред мне или моим людям ты не сможешь. Покончить жизнь самоубийством, если для тебя станет невыносимым такое существование, тоже. И даже если ты сойдешь с ума, твое тело продолжит мне подчиняться. То, что находится сейчас у тебя на шее, досталось мне от предков. Этот ошейник делает человека почти абсолютным рабом своего хозяина. И эти глупцы использовали его всего лишь для подавления непокорных крепостных! Я же, получив в руки такое ценное орудие, как ты, стану со временем повелителем этого мира!
- Ты… маньяк… – прохрипел Дэнни. – У тебя ничего не выйдет!
- Еще как выйдет! Ты даже не осознаешь всех своих возможностей. Ты никогда не пробовал использовать их для достижения истинных, достойных целей, только растрачивал силы на всякие глупости! Власть и богатство – вот единственное, к чему следует стремиться! А не к какому то мифическому торжеству добра над злом! Любовь, дружба, уважение – все это ничто!
- Как только я избавлюсь от этого ошейника…
- Ты от него НИКОГДА не избавишься! Сам ты его снять не сможешь. Попросить о помощи тоже. Никто не узнает, что ты здесь! Так что смирись! Отныне твое предназначение – служить мне! А если ты не сможешь ему соответствовать… Я прекрасно знаю, что не смогу предусмотреть всего. И при исполнении какого-либо моего приказа ты, возможно, сможешь найти лазейку и навредить мне. Так вот, знай, что расплачиваться за это будут твои друзья! А теперь… Я пришлю человека, чтобы тебя проводили в твои апартаменты. Отдыхай и набирайся сил. Это приказ! Скоро ты мне понадобишься…
P.S. Вот. Извините, что так мало и так долго.
P.P.S. Отдельные извинения госпоже Леоне. То, что я обещал, уехало в следующую главу в итоге. 
P.P.P.S. Ушел в WoW. Когда вернусь, не знаю. 
Такой начитанный, умный, в меру прикольненький и моментами такой сурьезный, что мне бы хотелось его прямо потискать, растормошить, чтобы улыбнулся))) Супер!
Надеюсь, он потом свое еще получит 
