* * *
  Призрачную зону Дэнни пролетел без каких-либо происшествий. Выйдя из портала, он без особого удивления увидел невдалеке от себя прорубленную некогда его матерью дорогу. Зарасти она еще не успела, и юноша пошел по ней, вспоминая ситуацию, в которую они тогда попали. Где-то минут семь ему понадобилось, чтобы добраться до того места, где их с Мэдди в прошлый раз подобрал Влад. Парень несколько настороженно осмотрел расстилающуюся перед ним территорию поместья, не спеша выходить на открытое пространство. Как ни странно, запустения, которое Дэнни ожидал увидеть, не было. Если шале и выглядело заброшенным, то нужно было долго присматриваться, чтобы это увидеть. Насколько было известно Фентону, в выкупленном Риверстоуном имении на данный момент никто не жил, впрочем, в противном случае Влад вряд ли бы избрал его местом встречи. Не обнаружив никакой опасности, Дэнни пожал плечами и вышел из укрытия. Он, в принципе, и не ожидал от Плазмиуса никаких подлянок, но на всякий случай проявлял осторожность. Как выяснилось, абсолютно зря. Влад спал. Не таился, как положено разыскиваемому преступнику, не сидел в засаде, как следовало бы отъявленному злодею, а самым наглым образом дрых на том самом диване, на котором когда-то пытался поцеловать Мэдди. От возмущения юноша даже застыл на месте.
  - Ну, дядюшка Влад, ты даешь… – пробормотал он спустя некоторое время, всё еще пребывая в смятении. Затем протянул руку и потряс экс-миллиардера за плечо. Плазмиус зевнул, всхрапнул, потянулся и, перевернувшись на другой бок, продолжил спать дальше. Дэнни почесал в затылке, хмыкнул и отправился искать ванную.
  Способность проходить сквозь стены очень сильно облегчает поиски в незнакомом строении. Искомая комната была найдена быстро, после чего, набрав холодной воды в оказавшийся там же тазик, Дэнни вернулся обратно. Плазмиус по-прежнему спал, не подозревая о готовящейся ему участи. Юноша как раз поднял свою ношу повыше, примериваясь, как бы поудобнее её использовать, когда его старый враг что-то невнятно пробормотал сквозь сон и перевернулся на спину, позволив рассмотреть себя во всех подробностях.
  Влад выглядел несколько потрепанным. На какое-то мгновение он напомнил Дэнни того, другого Влада, потерявшего свою силу и помогшего мальчику-призраку вернуться в его родное время. Вот только там к этому моменту прошло десять лет. Здесь же, с момента последней встречи, – всего четыре месяца, и маловероятно, что бывший мэр перестал быть полупризраком – по крайней мере, Дэнни в этом сильно сомневался. Тем не менее, поливать его водой Фентон передумал, ему даже стало несколько стыдно за свое намерение. Поэтому он поставил тазик на пол, вздохнул, и забрался с ногами в стоящее у стены кресло, намереваясь дождаться, пока проснется Влад. И сам не заметил, как тоже задремал.
  Проснулся Дэнни от щекочущего обоняние запаха свежесваренного кофе. Влад, уже умытый и приведший себя в порядок (куда только делась его растрепанность?) сидел за столом и как раз наливал себе очередную чашку из дымящегося кофейника.
  - С добрым утром, мой мальчик, – насмешливо произнес он, придирчиво изучая срок годности пакетика со сливками. – Тебе не говорили о том, что так безмятежно спать в логове врага несколько опрометчиво?
  - А тебе не говорили о том, что беглому преступнику не положено спать вовсе? – несколько грубовато ответил Дэнни. Давешнее недоумение улеглось, перед ним снова был хорошо знакомый ему Влад, с которым было вполне понятно, как обращаться.
  - А что мне тут грозило? – всё так же насмешливо поинтересовался экс-миллиардер, размешивая в чашке сахар. – Ты слишком благороден, чтобы привести с собой ораву этих идиотов, которые называют себя отделом по борьбе с призраками, а они сами слишком тупы, чтобы искать меня здесь. Нынешний же владелец мертв уже четыре месяца, а его дяде совсем не до того, чтобы разбираться с унаследованными американскими владениями, своих дел хватает. К тому же Мэдди, – Влад погладил что-то, находящееся у него на коленях, – предупредила бы, если бы мне грозила какая-либо опасность.
  - Зачем ты хотел со мной встретиться? – Дэнни решил сразу взять быка за рога.
  - Фи, мальчик мой, как грубо! Начинать разговор следует с чего-нибудь нейтрального, например, с погоды, – Влад сказал это столь укоризненным тоном, что не знающему его человеку могло показаться, что он и в самом деле так считает. – Впрочем, я совсем забыл, ты же теперь у нас занятой человек! Работаешь на Людей в Белом, не правда ли? А я, между прочим, ухитрился заставить их работать на себя!
  - Но ненадолго!
  - Все мы совершаем ошибки, не так ли? И ты, Дэниэл, не исключение. Ведь ты до сих пор пожинаешь плоды одной из них, насколько мне известно. Что же до меня… Да, я пожадничал и не до конца продумал свой план, не учел кое-какую информацию, но уверяю тебя, если бы не это, именно я был бы сейчас спасителем Земли, а ты остался бы безвестным мальчишкой, лишенным к тому же силы призрака!
  Упоминание о собственной глупости изрядно задело мальчика-призрака. Особенно огорчало то, что этот лицемерный негодяй был во всем прав. Он, Дэнни, натворил много глупостей, несколько раз наступив на одни и те же грабли. Раньше бы он, не задумываясь, попытался бы вколотить эти слова обратно в глотку Плазмиуса, но с тех пор кое-что изменилось. Ко всему прочему юноша чувствовал себя несколько обязанным Владу, хотя до сих пор и не понимал мотивов его поступков. После неудачи старшего полупризрака с астероидом их пути пересекались трижды, и все три раза прежний враг помогал попавшему в беду герою, чего за ним раньше не водилось. Прежде Влад действовал исходя исключительно из собственного эгоизма и амбиций, но тут, как Дэнни ни крутил, никакой выгоды для бывшего друга отца он не видел. Возможно, ему не хватало информации. Собственно, ради получения оной и удовлетворения собственного любопытства он и пришел. Что ж, Влад пытается выбить его из колеи старым, проверенным способом? А не выйдет у него ничего! К тому же бывшему мэру явно что-то от него нужно, не просто так же он прислал ему письмо, рискуя обнаружить себя перед жаждущей справедливости общественностью. Ладно, попробуем его удивить.
  - Да, кое в чем ты прав, – сообщил Дэнни Владу светским тоном, подсаживаясь к столу и придвигая к себе кофейник. – Я иногда вел себя не лучшим образом. Но сюда я прилетел не ругаться с тобой, а по делу. По крайней мере, я полагаю, что вызвал ты меня не просто так. Посему погода погодой, а время предлагаю всё же не терять. Передай мне, пожалуйста, сахар.
  Похоже, Влада ему удивить удалось. Тот явно не ожидал от своего собеседника такого поведения, и теперь взирал на него с некоторой растерянностью. Но сахар все же передал. За что ему спасибо – кофе без сахара Дэнни не любил.
  - Итак, – отпив ароматного напитка, юноша взглянул на своего собеседника, – зачем я тебе понадобился? Только давай без всяких отступлений, а то мне и так пришлось улизнуть из дому. Представь, что сделают мои родители, если узнают, где я нахожусь? Особенно папа, он к тебе в последнее время очень неровно дышит.
  От воспоминаний о том, как Джек улетел, бросив его посреди космоса, Влада несколько передернуло.
  - Ладно, – спустя несколько секунд мрачно сказал он. – Раз ты настаиваешь… Дэниэл, мне нужна твоя помощь.
  - Что-то мне это напоминает, – поморщился мальчик-призрак. – Дай-ка вспомнить… Ах да, погодный дух, которого ты по недомыслию призвал на наш город, желая поднять свой рейтинг… Только вот я прекрасно помню, чем эта помощь закончилась. Сражаться с ним мне пришлось одному, ты позорно струсил и убежал.
  - Тебе не кажется, что теперь ты несколько уходишь в сторону? – раздраженно спросил Влад. – Та неудача и мое, скажем так, несколько недостойное поведение не имеют к текущей ситуации никакого отношения. Ты даже не представляешь себе, насколько всё сейчас серьезно.
  - Да ну? – Дэнни протянул руку за кексом. – Ты при каждом удобном случае указываешь мне на то, что я чего-то не представляю и не понимаю. Но, знаешь ли, некоторых вещей я и не хочу понимать. Зато я знаю, что ты всегда действуешь исключительно в собственных интересах. Может быть, именно поэтому именно ты и оказался в такой заднице.
  - Знаешь что? – вскинулся бывший мэр. – В конце концов, ты мне кое-чем обязан!
  - Знаю, – печально вздохнул юноша, которого сей факт до сих пор вводил в недоумение. – Если бы не это, я бы сюда не прилетел.
  - То есть, как старый друг твоего отца, я уже не могу рассчитывать на твою помощь? – попытался было возмутиться Влад.
  - Тут вот давеча, – задумчиво произнес Дэнни, мельком взглянув на часы, – папа как раз грозился вырвать одному «старому другу» его лживый язык и повыдергать кривые руки, если тот осмелится заявиться в наш город.
  - Это у МЕНЯ кривые руки?! Да твой отец!... – экс-миллиардер даже привстал с кресла, уронив на пол возмущенно вякнувшую кошку, но замолк, наткнувшись на ледяной взгляд мальчика-призрака.
  - Я бы очень попросил отзываться о папе вежливо и корректно. Иначе никакой помощи ты от меня не дождешься.
  - Пользуешься слабостью противника? Я тебя всё-таки кое-чему научил… – слово в слово повторил Влад фразу, произнесенную им при первом поражении. Непонятно только было, сожалеет он об этом или, наоборот, гордится. – Хорошо, я согласен. Я постараюсь не говорить о Джеке, – самый разыскиваемый преступник планеты скривился, как будто бы это имя вызывало у него сильнейшую зубную боль, – ничего, что могло бы смутить твой неокрепший разум.
  - Довольно! – Дэнни, которому уже надоела эта бессмысленная пикировка, поморщился и поднял руку. – Я выслушаю твою просьбу, но сперва ты ответишь на некоторые мои вопросы. Это моё условие, и обсуждению оно не подлежит. Собственно, меня интересует следующее: куда ты исчез после неудавшейся операции с астероидом, почему появился снова и с какой стати принялся мне помогать?
  Влад только пожал плечами. Этот ультиматум его ничуть не удивил, он предполагал нечто подобное, когда приглашал мальчишку сюда, и был к этому готов. К тому же, кое-что ему в любом случае пришлось бы рассказать, иначе вся эта встреча не имела бы смысла. Еще раз пожав плечами, он приступил к рассказу. Звучала его история следующим образом:
  - После неудачи, постигшей меня с астероидом, и осознания того, что я по собственной глупости потерял всё, чего достиг за долгие годы, я впал в некоторое уныние. И как раз сидел на одиноком камне посреди космоса, размышляя о своей дальнейшей судьбе, когда мне на голову свалился всё тот же треклятый астероид. Что случается с призраком, подвергшимся воздействию экторениума я, пожалуй, рассказывать не буду. Ты мог видеть результаты моей попытки прикоснуться к этому, вот уж название придумали, Бедастероиду. Да и сам на себе испытал влияние этого чудного элемента. Не понимаешь? Именно на нем работал мой Плазмиус-локсимус. Подозреваю, что в ваших Фентон-дефлекторах тоже это вещество наличествует, хотя откуда его мог взять твой отец – ума не приложу, на Земле оно практически не встречается. В общем, почему я не превратился в человека, не понимаю. Но то, что не превратился – хорошо, иначе я с тобой сейчас бы не разговаривал, люди без скафандра в открытом космосе не выживают. Но сознание я потерял. А когда очнулся, выяснилось, что потерял еще и память. К счастью, не полностью, не так как ты прошлой осенью, но ощущения были неприятные. Если бы я не поседел в результате эксперимента, то сделал бы это, пытаясь разобраться с той кашей, что творилась у меня в голове. Вдобавок представь себе мое состояние, когда я, попытавшись сориентироваться по звездам, обнаружил Млечный Путь у себя над головой. Представил? Вижу, что представил, ты же, как и я в детстве, бредишь космосом. Так что, проблуждав во тьме неведения в самом прямом смысле этого слова, я очень обрадовался, когда мимо меня пролетело что-то, напоминающее космический корабль. Мне к тому времени было всё равно, пусть хоть разумные моллюски, лишь бы не эта безвестность. Оказалось, что совсем не моллюски, а очень даже гуманоиды, вылетевшие проверить, что за объект уже несколько суток летает около внутренней границы их планеты. Там у них какое-то хитрое маскировочное поле висело, завязанное на физику пространства, я тебе объяснять не буду, помню, что у тебя проблемы с точными науками. На корабле оказались курсанты тамошнего кадетского училища, под патронажем их то ли императрицы, то ли королевы, мальчишки примерно твоего возраста. Я им быстро запудрил мозги, и собирался проделать то же и с королевой, но не тут-то было. Каким-то образом она меня мгновенно раскусила и отправила в темницу.
  - Что ж ты не сбежал? – поинтересовался Дэнни, до этого молча, с некоторой смесью недоверия и увлеченности слушавший рассказ Влада.
  - А у них там противопризрачная охрана очень неплохо поставлена. Да и большого толку бежать не было – не зная местных законов, языка, образа жизни, что бы я там делал? Да и вроде мне на тот момент ничего не грозило. Вздумали бы казнить, пришлось бы принимать меры, а так – чего лишний раз дергаться?
  - Постой-постой, если ты не знал их языка, то как ты общался с королевой и этими кадетами?
  - А у них там есть какой-то приборчик, позволяющий это проделывать. Только вряд ли он широко распространен, а королева и без него обходится. Ты, если я не ошибаюсь, сталкивался в России с чем-то подобным.
  - Ты за нами следил? – возмутился мальчик.
  - Не будь дураком, естественно, следил! – огрызнулся Плазмиус. – А то ты сам не понял этого. Если не понял, то я очень в тебе разочарован, Дэниэл.
  - Ладно, проехали, – махнул тот рукой. – Ты хочешь сказать, что королева планеты не является человеком?
  - Ну, если уж на то пошло, то я не говорил, что там живут люди, я упоминал о гуманоидах. Но большого смысла скрывать то, что эти гуманоиды всё же являются людьми, я не вижу. А королева просто наделена определенными талантами, как мы с тобой, или этот твой новый знакомый… был наделен.
  - Ладно, продолжай. Всё это пока не объясняет, как и зачем ты вернулся на Землю и с чего вздумал мне помогать.
  - О, тут всё просто. Где-то на пятый день моего пребывания в темнице королева лично посетила меня с предложением, от которого я не мог отказаться. Оказывается, её народ ведет происхождение от легендарных атлантов, переселившихся на эту планету после катастрофы, постигшей их материк.
  - Атланты? – нахмурился юноша, уже имевший дело с кое-какими следами некогда могучей цивилизации.
  - Да, Дэниэл, именно атланты! Я сам сначала не поверил, но мне предоставили убедительные доказательства. Я в свое время немало интересовался сведениями об этом древнем народе и их знаниями…
  - Конечно же, в своих злобных целях, – буркнул мальчишка.
  - Естественно, в своих целях! Ты еще просто слишком юн и не понимаешь, что такое власть, но рано или поздно…
  - Оставь, Влад. Ты заводишь эту пластинку каждый раз, как мы с тобой встречаемся, и она мне уже порядком надоела. Нравоучений мне и дома хватает, но в них, по крайней мере, есть хоть какой-то смысл.
  - Тьфу! Так вот, эта королева почему-то захотела отправиться на Землю, проверить какие-то тревожащие её вещи, и предложила мне поработать на нее. В случае верной службы мне было предложено определенное положение в обществе планеты и кое-какие привилегии…
  - Ты? Работающий на кого-то? Влад, умоляю, не смеши меня!
  - А что мне оставалось делать? Начинать всё с нуля в абсолютно неизвестном месте? Я не настолько глуп. Имея же за плечами благодарность правящего дома можно многого достичь! Ко всему прочему, могла представиться возможность как-то исправить то, что я по недомыслию натворил тут. Так что этот альянс мне очень выгоден.
  - Ладно, это объясняет, почему ты здесь и чем ты занимаешься. Но не то, с какой стати ты решил помочь мне. Хотя, что именно ты тут делаешь, тоже не совсем ясно.
  - Что делаю, что делаю… Ношусь, как мальчик на побегушках! А тобой я занялся по просьбе всё той же королевы. Уж что ей от тебя надобно, ума не приложу. Впрочем, Клокворк к тебе всегда был расположен.
  - Влад, ты это… не того? – покрутил пальцем у виска Дэнни. – При чем тут Клокворк?
  - Не знаю, при чем тут Клокворк, но эта королева – его сестра.
  - Чего?!!! – Дэнни вытаращился на Влада, как будто бы у бывшего мэра внезапно выросли хвост и рога.
  - Того! – передразнил тот Фентона. – Тарника – сестра Клокворка. Или, – Влад хохотнул, – как она его называет, Тарсиса. Не смотри на меня так, я сам не очень этого понимаю.
  - А я, возможно, понимаю, – тихо пробормотал себе под нос мальчик, прекрасно знавший несколько способов разделить призрачную и человеческую составляющие полупризрака. Правда, возникал вопрос, что случилось с человеческой сущностью Клокворка, и как его сестре удалось прожить столько лет (а то, что дух времени очень древен, Дэнни понял уже давно), зато более-менее становилось понятно, почему этот призрак так ему в свое время помог.
  - Так вот, – продолжил Влад, – всё началось с того, что Тарнике с какой-то стати понадобился тот самый артефакт, за которым вы полезли в Россию. Его расположение мы достаточно быстро вычислили, и меня послали его откапывать. Представь себе моё удивление, когда я обнаружил на месте вашу теплую компанию! Зачем вы там, я понял сразу – ну куда бы еще Риверстоун полез, как не за могущественным артефактом? Твое пребывание там мне было тоже понятно, что происходило в Парке Дружбы, я уже знал. Непонятно мне было только то, с какой стати вы взялись сотрудничать. По моим прикидкам Риверстоун должен был прибить тебя при первой же встрече, но, похоже, общение со мной пошло тебе на пользу, и ты каким-то образом сумел обвести его вокруг пальца. Переговорив с Тарникой, я получил распоряжение с вами без нужды не связываться, а просто следить и действовать по обстоятельствам. Ну я и следил. По обстоятельствам подобрал ларец, по обстоятельствам уничтожил ослабленную вами мумию – грешно было не воспользоваться случаем и не ликвидировать то, что в будущем могло стать большой проблемой. Так что это я не вас спасал, а, как разумный человек, устранял свою потенциальную головную боль на случай, если бы мне удалось разобраться со своим статусом на Земле. Тут-то и обнаружилось, что у Тарники на вас какие-то планы. Настолько глобальные, что, как только вы куда-то подевались в Казахстане, меня снова заставили рыть носом землю. Если я не ошибаюсь, ей чем-то не угодил Ноктюрн, и она решила его ликвидировать, пока не поздно. Как и положено умному правителю, чужими руками. Благо, что такая возможность имелась.
  - Хорошо, тут я более-менее понял, – сказал Дэнни. Хотя, на самом деле, не очень-то он и понял, и вообще, складывалось впечатление, что Влад что-то не договаривает. – Но в Парке Дружбы ты полез мне помогать по собственной инициативе! Как это прикажешь понимать?
  - О, это просто! – довольно гнусно усмехнулся Влад. – Мне представился удобный случай продемонстрировать тебе, что такое одиночество, которое я по вине твоего отца испытывал двадцать лет. Из-за Джека я лишился любви всей моей жизни! И ты всё время стоял у меня на пути, мешая получить то, что принадлежит мне по праву! Так что тебе очень не помешало бы прочувствовать всю ту боль, которую я терпел по вашей вине!
  - Ты не жил как бродяга! – резко бросил Дэнни.
  - Да ну? – приподнял бровь Влад. – По милости твоего отца у меня были все шансы побывать в этом амплуа! Да и роль мальчика на побегушках, знаешь ли, тоже не сахар!
  - У тебя оставалась твоя память, твои способности!
  - Память я чуть было не потерял! И какой толк от моих способностей, если о них знает каждый вокруг, и каждый готов сдать меня копам?! Так что это был урок, который тебе было необходимо получить! Но я не собирался заставлять тебя мучиться долго. Я хотел забрать тебя оттуда через несколько дней, дать тебе знания и любовь, которых тебе недоставало, растить тебя как сына! У меня бы это получилось гораздо лучше, чем у Джека! А потом я бы всё же отбил у него Мэдди, и мы бы жили дружной, счастливой семьей!
  - Нет, ты определенно болен, – констатировал юноша. – И что тебе посоветовать, я и не знаю. Кошку ты себе уже завел, не очень-то и помогло.
  - Наглый мальчишка! – взорвался Влад. – Ты даже не в состоянии оценить мою о тебе заботу! Не в состоянии понять, что то, что я сделал, было ради твоей же пользы! Тебя было необходимо перевоспитать! Если бы не я, тебе пришлось бы гораздо хуже!
  - Тьфу! – зло сплюнул Дэнни. – Правильно тогда Анжелика сказала, эгоцентрик! И что ж ты не пришел за мной через несколько дней, как ты говоришь? Может быть, я бы уже называл тебя папочкой в этом случае? Нет, ты оставил меня замерзать на помойке, как бездомную шавку!
  - Я приходил! Я пришел сразу, как только посчитал, что с тебя достаточно! И я бы забрал тебя, если бы не эта наглая девчонка-призрак, помешавшая мне!
  - Если бы не эта «наглая девчонка» я бы повесился с тоски задолго до твоего прихода! – заорал Дэнни, еле сдерживаясь, чтобы не броситься на этого самовлюбленного кретина. – От нее я получил и тепло, и заботу! Я выжил тогда только благодаря ей! И я найду её, во чтобы то не стало, найду, чтобы помочь ей в том, что для неё необходимо, чтобы сказать спасибо, чтобы… Какой еще призрак?! – внезапно дошло до него.
  - Так ты не знаешь? – неподдельно удивился Влад. – Не знаешь того, что всё то время рядом с тобой жил четвертый полупризрак нашего мира? Я всё гадал, откуда ты её выкопал, а ты и сам не в курсе?
  - Нет… – растерянно ответил мальчик. – Не знал… Она не говорила. А потом пропала неизвестно куда, я вот уже пятый месяц не могу найти никаких следов…
  - И ты никогда не встречал её раньше? – поинтересовался экс-миллиардер.
  - Нет… Хотя… Влад, – Дэнни поднял на Мастерса свой взгляд, внезапно ставший очень серьезным, – когда Сэм лежала при смерти, кто контролировал её организм?
  - Что? Почему ты меня спрашиваешь? Я об этом первый раз слышу!
  - Не может быть… – прошептал юноша, тяжело опускаясь обратно в кресло. – Но почему? Кто она? Я готов поклясться, что никогда её не встречал! Внезапно появилась и внезапно исчезла… И никаких следов!
  - Ладно, это уже твои проблемы, – буркнул Влад, всё еще уязвленный тем, как легко тогда неизвестная девчонка нанесла ему поражение. – Теперь, когда я рассказал тебе всё, что ты хотел знать, можем ли мы приступить к… – Он не договорил. Тело Дэнни вдруг конвульсивно дернулось, выгнулось дугой, изо рта хлынула кровь, а потом обмякший парень кулем рухнул из кресла прямо под ноги вскочившему в панике Плазмиусу…
P.S. Не слишком мне всё же третья часть главы нравится - криво и косо и руки бы автору оторвать.
P.P.S. За консультацию при написании "футбольного фрагмента" отдельная благодарность Человеку.
P.P.P.S. Когда будет следующая глава - честно, без понятия. Тут вот конкурс внезапно образовался, надо к нему готовиться. Опять же, ВоВ. Как бы у меня перерыва наподобие того, что был у Человека или есть у Fenton не случилось.